Die Geschichte der Betriebsräte in Deutschland ist eine Geschichte von Kämpfen, Errungenschaften und Herausforderungen. Betriebsräte sind die Vertreter der Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmer in den Betrieben, die sich für ihre Interessen, Rechte und Mitbestimmung einsetzen. Sie haben eine lange Tradition, die bis ins 19. Jahrhundert zurückreicht.

Die ersten Ansätze einer Arbeitervertretung entstanden um 1850, als einige Unternehmer Arbeiterausschüsse wählten, um die Kommunikation und die Arbeitsbedingungen zu verbessern. Einer der Pioniere war Kommerzienrat Carl Degenkolb, der eine Fabrik-Gewerbe-Ordnung für Deutschland entwarf, die eine betriebliche Mitwirkung der Beschäftigten vorsah .

Nach dem Ersten Weltkrieg kam es zur Novemberrevolution von 1918/19, die die Monarchie stürzte und die Weimarer Republik begründete. In dieser Zeit bildeten sich in vielen Betrieben Arbeiter- und Soldatenräte, die mehr Einfluss auf die wirtschaftliche und politische Gestaltung forderten. 1919 wurde in der Weimarer Reichsverfassung das Recht auf Betriebsräte verankert, das 1920 im Betriebsrätegesetz konkretisiert wurde. Das Gesetz sah vor, dass in Betrieben mit mindestens 20 Beschäftigten ein Betriebsrat gewählt werden musste, der verschiedene Mitwirkungs- und Mitbestimmungsrechte hatte .

Die nationalsozialistische Diktatur von 1933 bis 1945 schaffte die Betriebsräte ab und ersetzte sie durch sogenannte Vertrauensleute der NSDAP, die keine unabhängige Vertretung der Arbeitnehmer mehr waren. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden die Betriebsräte in den westlichen Besatzungszonen wieder zugelassen und 1952 im ersten Betriebsverfassungsgesetz geregelt. Das Gesetz orientierte sich am Vorbild von 1920, erweiterte aber die Rechte der Betriebsräte in einigen Bereichen .

1972 kam es zu einer grundlegenden Reform des Betriebsverfassungsgesetzes, die die Mitbestimmung der Betriebsräte deutlich stärkte. Sie erhielten mehr Informations-, Beratungs- und Schulungsansprüche sowie mehr Mitwirkungs- und Mitbestimmungsrechte bei personellen, sozialen und wirtschaftlichen Angelegenheiten. Außerdem wurden neue Formen der betrieblichen Zusammenarbeit wie der Wirtschaftsausschuss oder die Betriebsvereinbarung eingeführt .

2001 wurde das Betriebsverfassungsgesetz erneut novelliert, um es an die veränderten Bedingungen der Arbeitswelt anzupassen. Die wichtigsten Änderungen waren die Erleichterung der Bildung von Betriebsräten, die Stärkung des Kündigungsschutzes für Betriebsratsmitglieder, die Erweiterung der Mitbestimmung bei Fragen der Arbeitszeit und des Datenschutzes sowie die Förderung der Gleichstellung von Frauen und Männern im Betrieb .

Heute sind Betriebsräte aus der deutschen Arbeitswelt nicht mehr wegzudenken. Sie sind wichtige Partner für Arbeitgeber und Gewerkschaften und tragen zu einem sozialen und demokratischen Miteinander im Betrieb bei. Die letzten regulären Betriebsratswahlen fanden 2022 statt, bei denen in rund 28.000 Betrieben mit hoher Wahlbeteiligung neue Betriebsräte gewählt wurden. Die nächsten Wahlen sind für 2026 geplant .